Sida ser det civila samhället som en arena som är åtskild från staten, marknaden och enskilda hushållet, skapad av enskilda människor, grupper och organisationer som agerar tillsammans för gemensamma intressen.
Ett utmärkande drag för det civila samhället är att det präglas av mångfald. Organisationer inom civilsamhället har en enorm bredd. Det kan handla om att vara en lokala kvartersföreningar till stor nationella massrörelser.
Människor organiserar sig dessutom på olika sätt runtom i världen beroende på historia och kultur. I många länder är släktband eller etnisk tillhörighet utgångspunkten för nästan alla former av organisering. Samtidigt finns det en allt starkare tendens över hela världen att människor agerar tillsammans inom de nya former som informationsteknologin ger möjlighet till, exempelvis genom internet.
Mångfalden handlar också om vilket arbete som civilsamhällesorganisationer bedriver. En del organisationer kan ha kommit till för att i en by protestera mot ett dammbygge, medan andra arbetar på nationell nivå med bredare frågor som till exempel mäns våld mot kvinnor.
Exempel på organisationer som Sida samarbetar med är folkrörelser, samhällsgemenskaper, kvinnorörelser, miljörörelser, religiösa sammanslutningar, kooperativ, sociala rörelser, grannskapskommittéer och fackförbund.
En betydande del av Sveriges utvecklingssamarbete fokuserar på att stödja och stärka organisationer i det civila samhället eftersom de spelar en viktig roll när det gäller att förbättra fattiga människors levnadsvillkor. Under 2009 var det totala stödet som kanaliserades via det civila samhället 5,5 miljarder kronor, varav 1,3 miljarder kronor utbetalades till organisationer i Sverige.
