Den 9 januari 2011 riktades världens ögon mot södra Sudan. Makten låg i händerna på 3,2 miljoner människor som ivrigt väntade på att delta i folkomröstningen om södra Sudans självständighet. En av dem var Zainab Osman, som röstade för första gången i sitt liv.

 - Jag kände att för första gången kunde jag delta och bidra till att involvera mitt folk, säger Zainab.

I tidigare val fick endast ett fåtal i södra Sudan möjlighet att delta och av dem inga kvinnor. Det var nästan tabu för kvinnor att engagera sig i beslutsfattandet och ännu mer i politiken.   

- Att få delta nu var en skön känsla och väldigt känslomässigt för mig, eftersom kvinnor här inte tidigare fick rösta

 Men under den inledande registreringen, trädde få kvinnor fram, visade det sig. Zainab engagerade sig för att övertyga dem om vikten av att gå dit. Hon gick själv en utbildning om valprocessen; en medborgarutbildning som stöddes av Sverige. Bland annat fick de lära sig att man måste registrera sig innan man kan rösta och att registreringen sker under en viss period, liksom vikten av att kontrollera att namnet verkligen har registrerats; saker de inte var medvetna om innan.

- Regeringen och internationella frivilligorganisationer kunde inte nå alla. Så vi fick engagera oss för att nå fram till människor på gräsrotsnivå. Vi organiserade oss och började själva utbilda medborgarna, berättar Zainab.

Zainab ville vara den första att avge sin röst.  

- Jag vaknade tidigt, berättar hon, men när jag kom till vallokalen vid tretiden på morgonen, var det massor av folk som kommit redan vid midnatt.

Och när Zainab kom fram möttes hon av en obehaglig överraskning.

 - När jag kom dit fanns inte mitt eget namn i registret! Som tur var hade jag tagit med mig ett litet kort jag fick vid registreringen, så jag klagade och sedan jag fick rösta.

År 2005, då norra och södra Sudan undertecknade fredsöverenskommelsen, kom man överens om att folket i syd skulle välja om de skulle fortsätta att tillhöra Sudan som en enda nation eller bli en självständig stat genom en folkomröstning.

På grund av de stora skillnaderna i levnadssätt, tro och normer mellan nord och syd, bestämde sig många i södra Sudan redan långt före valdagen 2011.

 - Det är klart att jag visste vad jag skulle rösta på, säger Zainab. Och när vi gick ut i byarna, sa de till oss att om vi kom för att predika för enighet, så var vi på fel ställe.

Folkomröstningen väckte starka känslor.

 - Jag såg en mycket gammal kvinna som kom för att rösta, berättar Zainab. Hon gjorde ett korstecken och sa att även om hon dog idag, är det här hennes önskan. Det berörde verkligen mitt hjärta.

 Mycket stod på spel och alla väntade sedan på resultaten. Som många önskade, röstade över 99 procent av folket i södra Sudan för separation. Zainab Osman tror dock inte att självständighet är den enda lösningen för kvinnor i södra Sudan, som länge hållits utanför det politiska livet.

 - Min uppmaning till kvinnor i södra Sudan är att engagera sig mer. Vi är cirka 60 procent av den totala befolkningen. Jag uppmanar dem att delta i politiken för när kvinnor engagerar sig i politik, då blir landet bättre.