Burundis befolkning består av en majoritet hutuer och en minoritet tutsier. Motsättningar mellan folkgrupperna underblåstes av kolonialmakterna och dessa spänningar har präglat landets politik alltsedan självständigheten 1962. Konflikter har genom åren krävt tiotusentals liv och periodvis har hundratusentals människor drivits på flykt. Ett tolvårigt inbördeskrig har gjort det redan fattiga Burundi ännu fattigare.
Den nuvarande författningen trädde i kraft 2005 efter en folkomröstning. Enligt denna ska makten delas mellan folkgrupperna hutu och tutsi. Författningen garanterar flerpartisystem och pressfrihet, men sedan en tidigare hutuextremistisk milis – omvandlad till politiskt parti – kommit till makten har landet åter blivit allt mer auktoritärt styrt och oppositionen har svårt att göra sig hörd. Våld, trakasserier och politiskt motiverade mord är vanligt förekommande, journalister har arresterats och mördats, korruptionen är utbredd. Bristen på ett fungerande samhällsystem försvårar hjälpen till Burundi.
Det fattiga Burundi är helt beroende av ekonomiskt stöd från omvärlden, även om det ekonomiska klimatet har förbättrats sedan fredsavtalet. Nio av tio burundier är självhushållande bönder och landet har hög befolkningstäthet. Det sliter hårt på marken vilket tillsammans med klimatförändringar och ineffektiva jordbruksmetoder gör det svårt för människor att leva av sitt jordbruk. Den trädbevuxna savann som tidigare täckte mycket av landet är försvunnen.
Burundi har alltid påverkats av de stora flyktingströmmarna i regionen och de laddade relationerna mellan folkgrupperna runt de stora sjöarna. Speciellt känsligt har förhållandet varit till grannlandet Rwanda. Fortfarande lever många burundier som flyktingar, både i grannländer och i sitt eget land. Sju av tio människor lever i fattigdom.
Det svenska utvecklingssamarbetet med Burundi är under utfasning. Det huvudsakliga skälet är en strävan mot koncentration av svenskt bistånd till färre länder. Sida ger stöd inriktat mot fred och säkerhet samt demokratisk samhällsstyrning. Den sista insatsen påbörjades 2010 och kommer att avslutas 2013, med avrapportering 2014.
