De nya reglerna som infördes på försök i fem kinesiska städer i förra veckan kräver att de som använder mikrobloggar registrerar sig. Bestämmelserna berör de allra flesta som använder de kinesiska mikrobloggarna – däribland Kinas motsvarighet till Twitter, Sina Weibo – landets största mikroblogg som lanserades 2009.
Sina Weibo är registrerad i Peking och har 250 miljoner användare. Trots att ord som "Tibet" och "Himmelska fridens torg" blockeras har webbplatsen blivit en plats för diskussioner och avslöjanden.
I Kina har användningen av sociala medier exploderat de senaste åren. Antalet användare av mikrobloggar fyrdubblades under 2011. I landet finns omkring 300 miljoner mikrobloggar registrerade och många använder Twitter-liknande tjänster för att uttrycka sin ilska över allt ifrån korruption till miljöförstöring. Fram tills nu har de kunnat uttrycka sina åsikter anonymt.
Men i december meddelade Pekings styrande att alla mikrobloggare i huvudstaden skulle vara tvungna att registrera sig och uppge sina riktiga namn och mobiltelefonnummer inom tre månader och som senast den 16 mars. Den som inte registrerat sig kommer i fortsättningen inte att kunna publicera kommentarer på webbplatsen.
Wang Chen vid regeringens informationskontor meddelade i januari att de nya bestämmelserna kan komma att införas i flera städer om de visar sig framgångsrika. Han uppgav att reglerna införs i ett försök att förhindra "spridning av rykten". "På mikrobloggar sprids information snabbt och har ett stort inflytande. De når många och kan användas för att mobilisera människor."
– Det här kränker privatlivet och säkerheten. Det kommer med säkerhet ha negativa effekter. Regeringen säger att det kommer att bevara den sociala stabiliteten – de måste ha menat att deras stabilitet upprätthålls, säger Wang Junxiu, vd för Blogchina, till IPS.
Wang tillägger att reglerna garanterat kommer att skrämma bort användare.
– Webbportaler är inte entusiastiska över den här nya inriktningen, eftersom strikta regler kommer att minska antalet användare.
Eftersom medierna i Kina kontrolleras hårt av staten har allmänheten få kanaler där de kan uttrycka sina åsikter. Människorättsorganisationen Human Rights Watch varnar för att de nya bestämmelserna kommer att hindra människor att uppmärksamma kontroversiella frågor i rädsla för repressalier.
Liu Wenbing, 32, som arbetar inom IT-sektorn, är en av många som motsätter sig en namnregistrering och som kommer att sluta använda Sina Weibo och i stället gå över till Twitter. Webbplatsen är blockerad på det kinesiska fastlandet men många Twitter-användare kommer runt Kinas brandvägg mot yttervärlden genom att använda sig av servrar i andra länder.
– Regeringen vill kontrollera medborgare och inskränka den personliga friheten. Det är ett uttryck för brist på förtroende. Regeringen säger att det är för att bevara den sociala stabiliteten. Det är hyckleri, säger Liu till IPS.
Sina Weibo har uppgett att cirka 60 procent av användarna beräknas ha registrerat sig inom den utsatta tiden.
Clarissa Sebag-Montefiore/IPS
